한국의 수능(대학수학능력시험)과 일본의 대학입시(옛 센터시험, 현 대학입학공통테스트)는 동아시아 대표적 표준화 평가 제도로, 두 나라 모두 공정성과 변별력을 중시합니다. 그러나 제도의 역사, 운영 방식, 평가 철학에는 뚜렷한 차이가 있습니다. 이 글에서는 한국 수능과 일본 입시의 차이를 시험 구조, 정책 방향, 공정성 관점에서 분석하며, 동아시아 입시의 미래를 함께 살펴봅니다.
시험 구조 비교 — “한국은 변별, 일본은 균형”
한국의 수능은 1994년 도입된 이후, 대학입시의 공정성과 표준화를 위한 핵심 제도로 자리 잡았습니다. 국어, 수학, 영어, 탐구, 제2외국어/한문 영역으로 구성되며, 전국 수험생이 동일한 시험을 치릅니다. 변별력을 중시하는 한국 수능은 문항 난도가 높고, 서열화된 대학 구조 속에서 ‘점수 한 줄 차이’가 합격을 가르는 현실이 반영됩니다. 반면 일본의 대학입시는 2021년부터 기존의 센터시험(Center Exam)을 대체한 대학입학공통테스트(共通テスト) 체제로 운영되고 있습니다. 이 시험은 전국 공통시험이지만, 난이도가 한국보다 낮고, 사고력보다는 균형 잡힌 학습 평가에 초점을 둡니다. 일본은 각 대학이 공통테스트 점수를 참고하되, 이후 ‘개별 시험(二次試験)’을 추가로 실시합니다. 즉, 일본의 입시는 ‘국가공통시험 + 대학별고사’의 2단계 입시 구조를 가지고 있습니다. 한국은 한 번의 수능으로 진학 기회가 좌우되는 반면, 일본은 공통테스트 이후 대학별로 다양하게 평가할 수 있어 시험의 다양성이 확보된 구조입니다.
제도 차이 — “한국은 집중형, 일본은 분산형 시스템”
한국 수능의 가장 큰 특징은 단일 시험 의존도입니다. 정시모집에서 수능 점수는 절대적인 비중을 차지하며, 학생부·논술·면접보다 수능 성적이 대학 진학의 핵심 기준이 됩니다. 이에 따라 수험생은 11월 수능 하루에 모든 것을 건다는 심리적 압박이 큽니다. 수능의 난이도는 매년 조정되지만, 여전히 ‘불수능(難)’이라는 표현이 등장할 정도로 변별 중심 체제가 유지됩니다. 반면 일본의 공통테스트는 분산형 평가 시스템입니다. 시험은 1월에 시행되며, 이후 대학별 추가 시험이 존재하기 때문에 학생들은 자신의 강점에 따라 전략적으로 대학을 선택할 수 있습니다. 또한 일본은 영어 민간시험(TOEFL, EIKEN 등)을 대학 입시에 반영할 수 있도록 제도적으로 허용하고 있어, 국가시험+민간자격시험의 혼합 평가체제를 갖추고 있습니다. 이는 학생에게 선택권을 부여하는 동시에, 다양한 학습경험을 반영할 수 있도록 설계된 제도입니다. 한국의 집중형 제도는 공정하지만 긴장감이 높고, 일본의 분산형 제도는 완화되어 있으나 대학별 편차가 존재합니다. 즉, 한국은 단일 시험의 공정성, 일본은 다층 평가의 유연성이 강점인 셈입니다.
공정성 관점 — “객관적 평가 vs 균형적 기회”
한국은 수능을 ‘공정한 시험’의 상징으로 여깁니다. 모든 수험생이 같은 날, 같은 문제로 시험을 치르기 때문에 출발선이 동일합니다. 하지만 지역별 교육격차, 사교육 접근성, 과목 선택 유불리 등의 요인이 실제 결과의 공정성을 완전히 보장하지는 못합니다. 이를 해결하기 위해 2026학년도부터는 AI 기반 난이도 조정 시스템, 선택과목 점수 보정 강화, 학교 수업 연계 평가가 도입됩니다. 즉, ‘형식적 공정성’에서 ‘실질적 공정성’으로 나아가는 방향입니다. 일본은 공정성보다 기회의 평등을 중시합니다. 학생의 다양한 역량을 반영하기 위해, 대학별 평가요소를 조합하고, 지역 학생의 진학 기회를 보장하는 지방 추천제를 병행합니다. 또한, 평가문항에 사고력·표현력·논리적 서술형 요소를 강화하여, 단순 암기가 아닌 사고의 다양성 평가를 추구합니다. 결국 한국의 수능은 ‘점수 기반의 객관성’을, 일본의 입시는 ‘다양한 평가 기반의 균형성’을 목표로 합니다. 두 나라의 입시가 모두 완벽하지는 않지만, 서로의 방향성은 상호 보완적이라 할 수 있습니다.
한국과 일본의 대학입시는 서로 다른 문화와 교육철학 속에서 발전해왔습니다. 한국은 ‘공정한 경쟁’을, 일본은 ‘다양한 기회’를 중시합니다. 2026학년도 한국 수능은 점점 더 융합형·사고형으로 변화하고 있으며, 일본의 공통테스트는 사고력 중심으로 진화 중입니다. 결국 두 제도의 공통된 미래는 단순 암기에서 벗어나 사고력과 문제해결력을 평가하는 평가 혁신입니다. 입시의 공정성은 시험의 구조보다, 학생 개개인의 잠재력을 얼마나 공평하게 발현시킬 수 있느냐에 달려 있습니다.